中国語の約七割から八割が実は日本由来の和製漢語で成り立っている――この事実が近年中国国内で話題となり、多くの人々が驚きとともにその歴史的背景を掘り下げるようになった。きっかけは1894年の日清戦争。敗北を喫した清朝は日本の強さの秘密を探るため、多数の留学生を日本に送り込んだ。彼らが持ち帰ったのは、日本で生まれた独自の漢字の組み合わせ――つまり、和製漢語だった。日本は江戸時代から明治時代にかけて、西欧の文化と文明を精力的に学び、その知識を国内外に伝えるための新しい言葉を次々と生み出した。「雑誌」「自転車」「現金」「学生」など、見ただけで意味が直感的に理解できる言葉はその好例だ。それらは瞬く間に中国にも広がり、現在の中国語の基礎を形作っている。