侍ジャパンのセンターに関する井端監督の一言が波紋を呼んでいる。それは「彼しかいない」という断言だった。前回のWBCで、その男はスタメンとしての出場こそなかったが、メキシコとの準決勝で試合を一変させる劇的なシーンを生み出した。あの瞬間、外野に転々とする打球の間を切り裂くように駆け抜け、一塁からホームへと怒涛の勢いで突き進んだ姿を鮮明に覚えている人も多いだろう。劇的なサヨナラの立役者となり、観客の心を鷲掴みにした。そして今年、その彼の立場は劇的に変わった。井端監督は明確に語った。「センターとしての本職は、彼を置いて他にいない。スタメンの可能性も大いにある」と。二年連続でゴールデングラブ賞を獲得、守備範囲は球界随一、さらに打撃力も進化を遂げた。誰もが認める彼の名は中東京。今や侍ジャパンの顔となる存在であり、次なる戦いへの期待が大きく膨らむ。